Het Polaris RZR Factory Racing-team nam dit jaar, met BAJA-kampioenen en echtpaar Wayne en Kristen Matlock, voor het eerst deel aan de Dakar Rally.
In hun Dakar-debuut reden de Matlocks in de SSV-klasse met de geheel nieuwe Polaris RZR Pro XP 2021. Nadat het team 7.646 kilometer had afgelegd in de zwaarste rally ter wereld, wist het op 15 januari Djedda te bereiken. Hiermee behaalde het koppel een van de grootste rallyprestaties: het uitrijden van de Dakar Rally.
Wayne Matlock heeft meer dan 20 jaar professionele rally-ervaring en is tienvoudig UTV BAJA-kampioen met overwinningen in de BAJA 1000, BAJA 500 en San Felipe 250. Kristen begon pas vijf jaar geleden professioneel met UTV-rallyrijden en is nu zevenvoudig BAJA-kampioen.
Een maand na hun terugkeer van hun grandioze rallyavontuur, praten Wayne en Kristen over hun eerste Dakar-ervaring…
“Mijn eerste Dakar-ervaring was precies zoals ik had verwacht; één groot avontuur, van de start tot aan de finish”, aldus Wayne. “Het was het soort avontuur waarbij je je afvraagt waarom je zoiets doet, en je een uur later met ontzag staart naar het meest fantastische landschap dat je ooit hebt gezien.”
“We waren niet alleen als rijder en navigator rookies, maar het was ook de eerste keer voor Polaris RZR USA”, aldus Kristen. “We moesten allemaal in korte tijd veel leren en het meeste ervan was niet even via het internet of WhatsApp uit te vinden; we moesten wachten tot we de informatie die we nodig hadden uit de eerste hand kregen. Als voorbereiding op de rally hebben we concurrerende wagens gebouwd, de juiste gereedschappen en reserveonderdelen ingepakt en een sterk team gevormd. Ik zou onszelf voor dit alles een 10 geven. Dit jaar was natuurlijk cruciaal om een beter beeld te krijgen van de prestaties van de buggy in die omstandigheden, onze eigen voorbereiding en hoe we het de volgende keer nog beter kunnen doen.”
Voor velen is deelnemen aan Dakar meer dan alleen een rally, het is een levensdoel.
“Voor Wayne was het een droom sinds hij er als klein jongetje samen met zijn vader naar keek op tv. Ik heb een paar rally’s op mijn bucketlist gezet toen ik aan mijn professionele UTV-rijderscarrière begon, en de Dakar stond helemaal bovenaan”, aldus Kristen. “Ik had echt nooit durven denken dat ik er ooit daadwerkelijk zelf aan mee zou doen.”
Als doorgewinterde rijders in de Baja en de Verenigde Staten hadden de Matlocks een schat aan ervaring waarmee ze de Dakar aan konden gaan, maar toch kwamen ze onderweg nog wel wat uitdagingen tegen.
“De rally’s in de VS en de Baja zijn echt totaal anders dan Dakar, ondanks dat het allemaal langeafstandsrally’s zijn”, aldus Wayne. “De Baja is ontzettend ruig en je krijgt er flink van langs. Dakar is niet altijd zo ruig, maar duurt 12 dagen; het is veel meer een mentaal schaakspel waarbij je dagen in plaats van uren vooruit moet denken.”
Voor zowel Wayne als Kristen was dit het eerste bezoek aan het Midden-Oosten.
“Het was mijn eerste keer in Saoedi-Arabië, en het viel me op hoe gastvrij de bevolking is”, aldus Kristen. “Er waren veel toeschouwers die ons de hele rally aanmoedigden. Ik vond het geweldig om de gezichten van de kinderen te zien glunderen als we naar ze zwaaiden terwijl we voorbij raasden, en de kleine meisjes wilden niets liever dan met mij op de foto. Het was voor mij een van de grote hoogtepunten van de reis!”
Wat vinden ze het leukst aan rallyrijden?
“Voor mij is rallyrijden iets waar ik mee opsta en weer naar bed ga, en vervolgens droom ik erover”, aldus Wayne. “Ik zou zeggen dat het leukste van rallyrijden de competitie is. Maar het heeft me in het leven echt zoveel gebracht. Ik heb al een leven vol avonturen gehad, heb geweldige mensen ontmoet, en het mooiste is dat we het als gezin mogen doen.”
“Succesvol zijn in een door mannen gedomineerde sport geeft me echt zoveel kracht”, aldus Kristen. “Ik vind het geweldig dat ik andere vrouwen kan aanmoedigen om ook hun kansen te pakken, tegen alle verwachtingen in toch te slagen en hun dromen na te jagen.”
Als echtpaar konden ze de hoogte- en dieptepunten van Dakar samen ten volle ervaren.
Wayne vertelt: “Het is moeilijk uit te leggen. Het was geweldig om mijn vrouw als teamgenoot bij me te hebben. We konden onze ervaringen elke avond met elkaar delen. We deelden ook de moeilijke momenten met elkaar en dat sleepte ons mentaal door de Dakar.”
Zal het duo nogmaals aan de Dakar Rally deelnemen?
“Voor ons staan dit jaar nog onder andere de SCORE Baja Series op het programma, met de San Felipe 250, Baja 500, Baja 400 en Baja 1000, wat dit jaar een rally van punt naar punt is, en de Sonora Rally die we als training voor Dakar 2022 gebruiken.” Kristen vervolgt: “Dat gezegd hebbende, zijn we dus van plan om in 2022 met Factory Polaris RZR weer aan de Dakar deel te nemen. We kunnen niet wachten om al onze kennis die we dit jaar hebben opgedaan toe te passen en nog sterker terug te komen!”
Als ze hun Dakar-ervaring in één woord moesten samenvatten?
“Inspirerend!”, volgens Kristen.
“Indrukwekkend!”, aldus Wayne.
In navolging van de kennis die is opgedaan tijdens de Dakar Rally is Polaris er samen met het RZR Factory Racing Team klaar voor om te blijven innoveren en de lat voor rallybuggy’s hoger te leggen. Het huidige RZR Pro XP-platform is ontwikkeld dankzij urenlang onderzoek, ontwikkelen en testen in reallife rallyscenario’s zoals de Dakar Rally, en het succes is bewezen met alleen al vorig jaar de winst in de UTV World Championships, Baja 1000, Baja 500 en nog veel meer.
De buggy die voor Dakar is gebruikt, is opgebouwd uit zo veel mogelijk standaardonderdelen om zijn duurzaamheid en prestatievermogen te bewijzen tijdens de strijd met de sterkste concurrenten ter wereld. Dat zijn bijvoorbeeld de Pro Star-motor, intercooler, turbo, transmissie, naven en remklauwen.
Kijk voor meer informatie over de Dakar Rally op www.dakar.com
